Докембрийская эпоха

Наиболее важным достижением, связанным с применением геологических «часов», использующих явление радиоактивного распада, было восстановление геологической истории докембрия. Хотя история Земли составляет единое целое, докембрийская эпоха, охватывающая ⁷/₈ и, может быть, большую часть ее протяженности, долгое время оставалась почти сплошным белым пятном.

Она практически не оставила после себя ископаемых останков древних организмов, служивших основным объектом исследований при восстановлении последовательности событий на ранних стадиях развития геохронологии. Новые геологические «часы» стали почти единственным средством для реконструкции этой эпохи.

Большую роль в этом сыграли ученые Геологического института Канады. С самого основания этого института изучение геохронологии докембрия стало одним из наиболее интенсивно разрабатываемых программ. Группа ученых во главе с Р. Уанлиссом провела систематическое изучение возраста докем-брийских пород, обнажающихся по всей территории Канады. Вначале использовался главным образом калий-аргоновый метод, затем предпочтение стало отдаваться рубидий-стронциевому методу.

К 1967 году число определений возраста приблизилось к 1000. Обобщение данных, проведенное К. Стокуэллом, выявило чрезвычайно характерную картину. Оказалось, что значения возраста не распределяются непрерывно по всему интервалу докембрия, а концентрируются вокруг нескольких характерных значений. Стокуэлл, считая, что причиной такого характерного прерывистого распределения возрастов является дискретность оро-генических (складкообразовательных) движений в земной коре, предложил основанную на этом геохронологическую шкалу (схему) докембрия. Он разделил докембрийскую эпоху континентальной части Канады на четыре периода.