Геохронология на основе радиоактивного распада

Таким образом, чтобы определить возраст пород, достаточно провести количественный анализ содержания в них калия-40 и аргона-40. Обычно калия в породах содержится 0,1—1%. Среди этого калия на долю изотопа калий-40 приходится, как говорилось ранее, около 0,0117%. В результате весовая доля калия-40 в породах не превышает одной части на миллион. Количество аргона-40, образующегося, например по прошествии 10 миллионов лет, при распаде этого весьма небольшого количества калия, составит на один грамм породы максимум одну десятимиллиардную долю грамма.

Обнаружение таких ничтожных доз вещества с помощью обычных методов химического анализа невозможно. Практически применяться этот способ определения возраста пород стал только во второй половине 50-х годов, когда начал использоваться метод количественного анализа, основанный на разделении изотопов с помощью масс-спектрометра. Таким образом, развитие методов геохронологии и, в частности, изотопной геохронологии теснейшим образом связано с прогрессом масс-спектрометрии.