Определение возраста Земли

Чарлз Дарвин, выражая общее для геологов того времени чувство недоверия к результатам Томпсона, основанным на сугубо математических выкладках, написал по этому поводу в своем выдающемся труде «Происхождение видов»: «Лорд Кельвин заключает, что формирование земной коры началось не позднее 20 миллионов лет назад, но и не раньше, чем 400 миллионов лет назад, вероятнее всего 98 - 200 миллионов лет назад. Большая ширина этой оценки и использованные данные сами по себе вызывают чувство недоверия, указывая на то, что должен быть введен новый важный фактор... В действительности, рассматривая эволюцию животного мира, имевшую место с конца ледникового периода, можно прийти к выводу, что происшедшие изменения являются весьма незначительными и поэтому возникает мысль, не слишком ли короткий срок предлагается для того, чтобы вместить все многообразие эволюции, наблюдавшееся начиная с кембрийского периода».

Этим «новым фактором», существование которого с помощью своего гениального дара предвидения предсказывал Чарлз Дарвин, оказалась энергия радиоактивного распада— явления, завесу таинственности над которым почти в то же самое время впервые приподняли Беккерель н супруги Кюри. В предложенной Томпсоном теории остывания Земли (или, иначе говоря, при определении им возраста Земли) энергия радиоактивного распада совершенно не учитывалась.

А ведь энергии, скрытой в радиоактивных элементах горных пород, достаточно, как мы помним, чтобы за несколько десятков миллионов лет полностью расплавить, например, кусок гранита, в котором они содержатся. Это означает, что если следовать Томпсону, то Земля после своего возникновения не только не будет остывать, но, напротив, должна разогреваться за счет энергии радиоактивного распада.

Конечно, это повышение температуры не может продолжаться до бесконечности. По мере истощения запасов радиоактивных элементов выделение тепла во внутренних частях планеты будет ослабевать, и когда-нибудь Земля, по-видимому, совершенно остынет.

В настоящее время мы пока не можем дать ответ на вопрос, находится ли Земля по-прежнему в процессе повышения температуры или он уже сменился остыванием. И будущее простого куска гранита может оказаться весьма символическим и навести на мысли, помогающие понять историю всей Земли.