Природный ядерный реактор

Рис. 3. Изотопное отношение урана (²³⁸U/²³⁵U) из рудника Окло

С другой стороны, уран-238 по сравнению с ураном-235, имеющим период полураспада 700 миллионов лет, обладает очень длительным периодом полураспада — 4,5 миллиарда лет. И если мы мысленно отправимся в прошлое, то количество урана-235, имеющего более короткий период полураспада, станет быстро увеличиваться по сравнению с ураном-238. Сейчас количество урана-235 в природном уране не превышает 0,72%, а 1 миллиард лет назад оно уже должно было составлять около 2%.

Но этого мало. Еще одним условием, необходимым для начала цепной реакции в прошлом, даже в обогащенном природном уране, является наличие воды. Ведь вода эффективно замедляет нейтроны, что и приводит к цепной реакции. Размышляя над этой проблемой, Дж. Уезерилл и М. Ингрэм пришли к выводу, что хотя обогащенность ураном-235 и была, по-видимому, достаточной для начала цепной реакции в природном уране в прошлом, однако такая реакция, вероятно, никогда не могла там происходить, так как вблизи минералов не было тогда достаточного количества воды, необходимой для замедления нейтронов.

Однако впоследствии оказалось, что расчеты Уезерилла и Ингрэма были отнюдь не безупречными. Так, вскоре после опубликования их работы Казио Курода из Арканзасского университета (США) показал, что при образовании залежей урановой руды в прошлом должно было присутствовать вокруг достаточное количество воды, чтобы в соответствующей степени замедлить нейтроны (следовательно, вероятность начала природной цепной реакции была достаточно высокой). Прошло 8 лет, и феномен Окло, видимо, подтвердил предсказание Куроды. Правда, нигде за пределами Окло следов подобного природного ядерного реактора не обнаружено.